No, no hay vida en Marte (Bitácora de Curiosity 18)

Y llegó el gran día. Después de casi un mes de tensa espera, la NASA ha dado una rueda de prensa con los primeros análisis de suelo marciano por parte de los instrumentos SAM (Sample Analysis at Mars) y ChemIn (Chemistry and Mineralogy), las dos joyas de la corona del equipo científico de Curiosity. Habría sido una rueda de prensa más de no ser por los insistentes rumores sobre un descubrimiento revolucionario que -en palabras del científico principal de la misión John Grotzinger- aparecería en los libros de historia. Ni que decir tiene, la red se llenó de 'noticias' a cual más disparatada sobre el posible hallazgo de Curiosity. ¿Habría encontrado sustancias orgánicas?¿Vida?¿Fósiles?¿Un platillo volante? De nada sirvieron las llamadas a la calma de la comunidad científica, insistiendo en que Curiosity no está diseñado para detectar formas de vida, y menos aún en una zona tan poco interesante como en la que se encuentra actualmente, lejos de su objetivo primario en las faldas del Monte Aeolis. La NASA publicó un comunicado de prensa oficial hace unos días negando que el descubrimiento tuviese que ver con la vida o con las sustancias orgánicas. Pero ya era demasiado tarde. El mal estaba hecho.

Muestras de la duna de Rocknest obtenidas por Curiosity (NASA).

Foto de la tercera y cuarta trinchera excavada por Curiosity en octubre tomada por MAHLI (NASA).

Trayectoria de Curiosity desde el lugar de aterrizaje (NASA).

Y bien, entonces, ¿qué ha descubierto Curiosity? Pues nada. Nada de nada. O mejor dicho, nada nuevo. La rueda de prensa ha confirmado que SAM y ChemIn funcionan a la perfección y que han realizado análisis de muestras de suelo marciano de forma impecable. Y ya está. Por ahora no hay rastro de sustancias orgánicas en Marte o de hombrecillos verdes. Pero bueno, como no es cuestión de dejar el post así, mejor lo detallamos un poco.

Veamos. Curiosity ha encontrado que la arena de una pequeña duna en la zona apodada Rocknest contiene percloratos y azufre, un resultado similar al que ya obtuvo la sonda Phoenix en 2008. Además, la composición de esta arena marciana es muy parecida a la encontrada en los lugares de aterrizaje de Spirit y Opportunity, algo que podemos asegurar gracias a la contribución adicional de la cámara MAHLI y el espectrómetro APXS. Normal, si tenemos en cuenta que estos depósitos de arena de origen volcánico se distribuyen de forma bastante homogénea por todo el planeta por cortesía de los vientos marcianos. ChemIn ha encontrado que la mitad de las muestras estaban formadas por materiales volcánicos ordinarios y la otra mitad por materiales no cristalinos.

Distintos tipo de partículas observadas por MAHLI en el suelo de Rocknest (NASA).

Evidencias de percloratos en las muestras de arena calentadas por SAM (NASA).

El espectrómetro APXS confirma que la composición de la arena es similar a la encontrada por Spirit y Opportunity (NASA).

SAM, por su parte, ha encontrado una mayor cantidad de agua de la esperada en los granos de arena (que tampoco es que estuviese 'mojada'. Hablamos de cantidades de agua muy pequeñas). Por otro lado, la ausencia de sustancias orgánicas en la superficie marciana se debe a los efectos de la radiación solar y los rayos cósmicos. Pero nadie duda de que en algunas zonas de la superficie o en el interior de Marte exista materia orgánica (¿a qué profundidad? no lo sabemos con certeza). Las sustancias orgánicas son muy comunes en el Sistema Solar (ahí tenemos a Mercurio) y lo complicado sería que no hubiese ninguna en el planeta rojo.

Pero no todo son resultados negativos. Un pequeño misterio: al calentar las muestras de suelo en SAM, se detectó la presencia de compuestos de metano con cloro. Es decir, sustancias orgánicas. No obstante, no se descarta que el carbono de estas moléculas haya sido transportado hasta Marte en el interior de Curiosity. Probablemente no haya sido así y, siendo optimistas, recordaremos esta rueda de prensa como la primera vez en la que se aportaron evidencias de la presencia de moléculas orgánicas simples en la superficie de Marte. Pero no hoy. Hoy sólo podemos decir que los instrumentos del rover funcionan bien y que lo mejor está por llegar. Esperemos.

Gases encontrados por SAM al calentar la muestra de arena (NASA).

Posibles sustancias orgánicas detectadas por SAM (NASA).